Étape 1 : Kooij par KO
8 février 2025 - 14:01
Sur un boulevard épousant le contour de la mer d'Oman, les hommes en jaune et noir ont déroulé le tapis rouge pour leur boxeur en chef Olav Kooij (Team Visma | Lease a Bike). Le Néerlandais de 23 ans a récompensé le travail de ses coéquipiers en assénant l'uppercut final à Bimmah Sink Hole. Au sprint massif, il a dominé Pavel Bittner (Team Picnic PostNL) et Erlend Blikra (Uno-X Mobility) pour remporter la 1re étape de la 14e édition du Tour of Oman et endosser le premier maillot rouge de leader. La logique a été respectée puisque le vainqueur d'étape du Giro 2024 faisait figure d'immense favori ce samedi. Il s'agit de sa première victoire de la saison, sa première aussi dans l'épreuve omanaise qu'il découvre cette année, et de la 37e de sa carrière. Cette étape inaugurale a d'abord été animée par une échappée de cinq hommes qui s'est formée dès le premier des 177,7 kilomètres. Luttant contre un soleil étouffant et un vent souvent défavorable, elle a compté plus de cinq minutes d'avance. Les derniers rescapés Rodrigo Alvarez (Burgos Burpellet-BH) et Kane Richards (Roojai Insurance), leader du classement de la combativité, ont été repris à 25km de l'arrivée, juste après le second sprint intermédiaire, où David Gaudu (Groupama-FDJ) a pris la 3e place pour empocher une seconde de bonification.
Une échappée à cinq
Ils sont 120 coureurs à prendre la route de la 14e édition du Tour of Oman suite aux forfaits de Jørgen Nordhagen (Team Visma | Lease a Bike) et Harm Vanhoucke (Q36.5 Pro Cycling Team). Le départ réel est donné à 11h42 à Bushar, aux abords de Mascate, sous un soleil de cuisson. La formation d'Adam Yates, porteur du dossard 1 du tenant de titre, montre son envie de récidive puisque c'est un coureur d'UAE Team Emirates-XRG qui lance la première offensive, sitôt le drapeau agité. Mais celui-ci ne figure finalement pas dans le quintet qui s'échappe dès les premiers hectomètres.
Alvarez et Al-Wahibi se partagent les points
Mohamed Al-Wahibi et Said Al Rahbi, membres de l'équipe nationale d'Oman, sont accompagnés de Rodrigo Alvarez (Burgos Burpellet-BH), Kane Richards (Roojai Insurance) et Mohamad Mohd Zariff (Terengganu Cycling Team), qui avait déjà fugué la veille lors de la Muscat Classic. L'écart augmente très rapidement. Il est de trois minutes lorsque le peloton aborde l'ascension de Jabal Road (3,5km à 9,2%), à 167km de l'arrivée, seule difficulté répertoriée de la journée. Zariff et Al Rahbi sont distancés à un kilometre du sommet. Al-Wahibi passe en tête devant Richards et Alvarez. Ce dernier prend sa revanche, 13 kilomètres plus loin, en remportant le premier sprint intermédiaire situé à Al Amerat.
Kooij annonce la couleur
Il reste 151 kilomètres, Zariff et Al Rahbi parviennent à faire la jonction et le peloton pointe à cinq minutes. Est-ce le signe de la tension qui monte, l'effet de la brise légère qui souffle dans la vallée ? Il y a en tout cas une réaction précoce du peloton, déjà revenu à 3'35" à 140km du but. Les hommes d'Olav Kooij (Team Visma | Lease a Bike) sont à la manœuvre. Le sprinteur néerlandais semble déterminé à assumer son rôle de grand favori du jour en cas de sprint massif. Mais l'écart se fige un moment, comme si chacun prenait son temps d'admirer ce paysage de taupinière géante, aux roches sombres ou rougeoyantes dont les stries se tendent vers le ciel.
Le peloton joue avec l'échappée
Zariff se relève à 126 km de l'arrivée. Il se fait reprendre par le peloton puis abandonne. Les hommes de Kooij font chuter l'écart sous les deux minutes à l'entame des 100 dernières bornes. Un nouveau temps mort permet au quatuor de tête de reprendre un peu d'air. L'écart remonte à 3'15" mais n'est plus que de 1'10" lorsque se profile, en contre-bas, la ligne d'arrivée. Mais c'est un leurre, un mirage dans le désert : il reste en réalité 41 kilomètres, dont la moitié sur une large voie avant un demi-tour qui permet de revenir, enfin, sur Bimmah Sink Hole, la ville d'arrivée, par une charmante route en bord de mer.
Gaudu prend une seconde, Kooij rafle la victoire
Kane Richards, la rock-star de l'échappée, tente un solo (37 km). Seul Alvarez parvient à l'accompagner. Le duo australo-espagnol jette ses dernières forces dans la bataille. Mais est repris à 25 bornes de l'arrivée, juste après le sprint intermédiaire remporté par Richards, où David Gaudu (Groupama-FDJ), bien emmené par ses coéquipiers, devance le paquet pour prendre la 3e place et empocher une seconde de bonification. Le peloton reste groupé jusqu'à l'arrivée et Olav Kooij s'impose au sprint massif pour être le premier leader de ce 14e Tour of Oman.
